Jadis, il n'y a pas si longtemps, Sherbrooke était un lieu
qui avait une fierté. Ne disions-nous pas que la fierté a une ville :
Sherbrooke. Puis, nous sommes devenus plus qu'une ville.
Aujourd'hui, ce joyau qu'est la ville de Sherbrooke est
devenu la ville des querelles et des colères. Une ville divisée qui est en mal
d'un leadership rassembleur. Le dernier grand moment de notre ville, c'est
quand nous nous sommes réunis pour défendre l'Université Bishop's. Un moment
fort qui a fait la démonstration que nous étions encore capables de nous
mobiliser ensemble pour une cause commune.
Depuis l'élection de Steve Lussier à la mairie en 2017, la Ville
de Sherbrooke a sombré dans le ressentiment, le populisme et la division.
Certains ont cru, comme le suggéraient les médias nationaux, que l'élection de
2021 amenait dans les villes une nouvelle génération dans les mairies, mais dans
les faits l'élection à Sherbrooke d'Évelyne Beaudin comme mairesse n'a pas été
un moment de renouveau, mais plutôt d'approfondissement de nos divisions.
De réforme de structures à une autre, le régime Beaudin n'a
rien proposé de nouveau et elle a plutôt multiplié les objets de division et de
querelles. La Ville de Sherbrooke d'Évelyne Beaudin est méconnaissable et il
est temps de mettre fin aux vagues à l'âme pour entreprendre un redressement
aussi nécessaire que salutaire. La prochaine élection devrait être un moment
fort du retour de la Ville de Sherbrooke parmi les grandes villes du Québec et
retrouver son rôle de troisième pôle urbain après ceux de Montréal et Québec.
Il faut que Sherbrooke redevienne plus qu'une ville.
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Ça va mal
chez nous
Il n'y a pas à dire, ça va mal chez nous. Un conseil
municipal divisé, des promoteurs qui poursuivent la Ville, un cabinet à la
mairie qui prend l'allure d'une télé novella où les rebondissements sont
nombreux et l'absence de projets et d'une vision claire pour l'avenir de la
part de notre leader. Je l'ai écrit dans des chroniques précédentes et je
repose la même question : où allons-nous avec cette ville ?
Bien sûr, je sais que nous devons comme toutes les villes du
Québec faire face à de nouveaux enjeux par exemple celui des changements
climatiques. Si je prends cet exemple, quelles sont les actions concrètes mises
de l'avant par notre Ville pour nous aider nous les citoyens à faire face aux
conséquences des changements climatiques dans notre vie quotidienne ? J'ai
l'impression que nous sommes en réaction devant ce dossier plutôt plus qu'en
action. Un exemple parmi tant d'autres, les patinoires extérieures. Nous savons
qu'avec les hivers que nous avons aujourd'hui, il est difficile pour les
citoyens d'avoir accès à une surface glacée extérieure pour patiner durant une
période correspondant à celle d'auparavant. Quelle solution a-t-on proposée à
la Ville pour cet enjeu ? On s'est contenté de gérer les périodes d'ouverture
et de fermeture de nos patinoires extérieures par des communications plutôt que
de mettre en place des solutions pérennes pour l'avenir comme investir dans des
systèmes de réfrigération de nos patinoires. Je sais que cela a un coût et que
nous n'avons pas d'argent, mais nos taux de taxation augmentent et la qualité
de nos services diminue.
Des taxes
qui augmentent et des revenus qui diminuent
Parlant des taux de taxation, je conviens que les
augmentations ont été plutôt raisonnables étant donné l'inflation galopante,
mais de nombreuses mauvaises décisions prises par le conseil municipal ont
amplifié le problème de nos équilibres financiers. Prenons par exemple cette
guerre menée par l'administration Beaudin aux promoteurs immobiliers. Au nom
d'un principe partagé par tous que ce ne sont pas aux promoteurs de définir
notre cadre de vie urbain, l'administration municipale a multiplié les embûches,
si bien que les nouvelles constructions se font rares et les revenus de
taxation ne connaissent pas une forte croissance. Il faut dire que notre plan
nature gonflé à l'hélium pour des raisons idéologiques n'aide pas au plan
d'ensemble. Cela, vous le comprenez, vient augmenter la pression sur les
propriétaires de biens immobiliers qui voient leur impôt foncier augmenté et
les services diminués.
Outre les revenus, l'administration Beaudin a contribué à
gonfler la taille de la fonction publique municipale. Sa dernière réforme de
structure en a ajouté sur le tas en augmentant encore le nombre d'employés à la
ville. Par ailleurs, au nom du concept du gouvernement de proximité,
l'administration Beaudin s'est distinguée en multipliant les champs
d'intervention de notre ville et en déplaçant une part importante de nos
dépenses vers les personnes plutôt que vers les infrastructures. Ainsi, on a vu
apparaître les subventions aux vélos, les programmes de soutien financier pour
les couches réutilisables des nouveau-nés et tutti quanti. Que fait une ville
dans ce type de projets, dites-le-moi. Une ville n'est tout de même pas
responsable au soutien du revenu de ses citoyens.
Devant le manque de revenus et soucieux de ne pas hausser
indûment notre impôt foncier, dans un sursaut de lucidité, nos élus ont trouvé
le pactole : créer de nouvelles taxes. On taxe désormais nos piscines et
bientôt on taxera le fait d'avoir une automobile immatriculée liée à une
adresse sise dans la ville de Sherbrooke. Pourquoi ne pas taxer les
propriétaires de chiens et de chats et d'oiseaux puis leur nourriture ? Pour
augmenter les taxes et les tarifs, les élus de tous les paliers de gouvernement
sont étonnamment créatifs. Ils le sont moins pour réduire leurs dépenses.
Réduire
les taxes, les tarifs et la taille de la fonction publique
J'aurai l'occasion de revenir dans une prochaine chronique
sur des solutions possibles, mais je ne peux m'empêcher de commenter
aujourd'hui l'idée de ressusciter l'arrondissement de Bromptonville. Cela ne
m'apparaît pas comme une bonne idée. Comme je l'écrivais dans une chronique il
y a plusieurs années déjà, la meilleure idée n'est pas de revenir en arrière
sur les arrondissements, mais d'aller de l'avant. Envisager l'avenir c'est de
mettre sur la table le projet d'abolir les arrondissements et de réduire le
nombre de conseillers municipaux. Une ville comme Sherbrooke devrait être
gérable par 12 conseillères et conseillers plus un maire et n'a pas besoin
de structures comme celle des arrondissements qui étaient à l'époque une
trouvaille afin de faire digérer la fusion municipale dans les villes de
banlieue. Aujourd'hui, nous sommes ailleurs. Nous n'avons plus besoin de la
béquille des arrondissements. Il faudrait plutôt faire porter nos efforts pour
développer un sentiment d'appartenance à la Ville de Sherbrooke, troisième pôle
urbain du Québec.
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Une
vision pour notre ville : rassembler
Dans moins de deux ans, les citoyens de Sherbrooke seront
appelés à se choisir un nouveau conseil municipal et une nouvelle mairesse ou un
nouveau maire. Voilà une occasion à ne pas manquer pour rassembler à nouveau
Sherbrooke autour d'objectifs communs.
Le
premier sujet qui s'impose c'est la responsabilité fiscale. Il ne faut pas
aborder cette question sous l'angle de dépenses
inutiles et d'une gestion déficiente. La ville de Sherbrooke n'est pas mal
gérée, mais elle prête flanc à de faux débats de conseillers d'une frange de la
population qui disent n'importe quoi sur un mode populiste qui se nourrit de l'ignorance
des gens. Cela parce que la taille de l'administration municipale grossit. Si quelqu'un
veut prendre un engagement réaliste et crédible à ce sujet, cela devrait être
de maintenir la ville de Sherbrooke dans le premier tiers des villes de plus de
100 000 habitants en matière de taxation, de taille de sa fonction
publique, de salaires versés à ses employés, de dépenses par habitant, de
dettes, etc. Je n'ai pas fait les recherches pour voir où se situe Sherbrooke
actuellement, mais depuis la pandémie, toutes les villes ont augmenté leurs
dépenses et la taille de leur fonction publique. Je ne sais pas au moment où
j'écris ces lignes si Sherbrooke a été pire ou meilleure que les autres à ce
chapitre. Chose certaine, on ne peut ni ne doit comparer le taux de taxation de
Sherbrooke à des petites villes ou des municipalités qui n'ont pas les mêmes
responsabilités.
Autre défi important, c'est le développement économique. S'il y a un sujet qui devrait préoccuper les citoyennes et les
citoyens de cette ville, c'est la question du développement économique. Où s'en
va notre développement ? Qu'en est-il de la stratégie des filières clés que
nous avons adoptée il y a une dizaine d'années et dont on n'entend plus parler ?
Comment faire de Sherbrooke un lieu d'innovation, de recherche et de
développement entrepreneurial ? Nos entreprises manufacturières exportent-elles
suffisamment ? Quelle est la stratégie de nos élus quant au positionnement de
Sherbrooke eu égard aux différents traités de libre-échange ? Qu'entend-on
mettre en place pour faire de l'agriculture urbaine une voie d'avenir ?
Pourrait-on utiliser la marge de manœuvre que nous donne la propriété d'Hydro-Sherbrooke
pour aider la culture en serre de légumes et de fruits ?
Enfin, la question de la gouvernance et du leadership. Je sais
que la mairesse actuelle a voulu faire de la gouvernance l'un des traits
marquants de son mandat. On doit cependant constater que cela a été un échec.
La réforme des structures n'a pas eu les effets escomptés et les citoyens n'ont
pas eu droit à leur secrétariat à la participation citoyenne. Néanmoins, on
peut poser des gestes concrets pour impliquer davantage les citoyens. Par
exemple, à quand une ville avec des données ouvertes que toutes et tous
pourraient consulter à loisir sans se retrancher derrière la Loi sur l'accès à
l'information ? Peut-on envisager une ville qui pratiquerait dans le cadre d'une
expérience pilote le vote consultatif de toutes les citoyennes et de tous les
citoyens pour les projets importants, les dossiers structurels en aménagement
urbain et pour les décisions budgétaires ? Qui plus est, plutôt que d'assurer
la mainmise des fonctionnaires municipaux sur les organismes de développement,
il aurait mieux valu les faire contrôler par les citoyens. Les élus sont les
moins bien placés pour présider à notre développement économique. Leur vision courte
terme tranche avec la nécessaire vision à long terme nécessaire à un
développement économique soutenu. Le renouvellement de la démocratie est l'un
des plus grands défis de notre avenir.
Mais le plus important défi de tous c'est un nouveau leadership
municipal qui va permettre de rassembler Sherbrooke...
